Rolf Lauter: Bill Viola - A 25 Year Survey Exhibition - Werke aus 25 Jahren, Opening Speech, Museum für Moderne Kunst, Frankfurt 1999 If one attempts to retrospectively examine Viola's entire oeuvre from 1972 to 2000, it is striking that...
moreRolf Lauter: Bill Viola - A 25 Year Survey Exhibition - Werke aus 25 Jahren, Opening Speech, Museum für Moderne Kunst, Frankfurt 1999
If one attempts to retrospectively examine Viola's entire oeuvre from 1972 to 2000, it is striking that most of the works the artist created up to 1991 were videotapes—over forty in total—while the period from 1991 to the present has been almost exclusively video-sound installations.
From the beginning of his artistic career, Viola's particular interest was in questions of human perception and its visual correspondence through video transmission. Based on narrative, everyday actions and their technical processing using various tools, he examined people and their senses. In this context, the processing of real-time action sequences under a wide variety of spatial and temporal coordinates was an important means of expression for simultaneously expressing the intertwined realms of subjective and objective perception of the world. In his early videotapes and video installations from approximately 1972 to 1976, the artist initially used the camera as an "observation camera." He used it to observe people, the "other," in order to gather experience through their actions, behaviors, or reactions and to convey his insights to us. He understood the video camera as an "object" whose function was to capture the human being's optical perception of the external world.
Since around the mid-1970s, parallel to the observation of the external world, the perceptual processes of the human being's inner self increasingly emerged, decisively influencing the conception of visible reality. Since then, Viola has increasingly used the video camera as a "representative" of the artist's "inner" eye, with which he seeks to make his subjective perception of the world, i.e., processes of the conscious and subconscious, and thus his thoughts, experiences, feelings, memories, or dreams, tangible. This resulted in a complex spatio-temporal network of relationships, composed of inner and outer world experiences, which is expressed in various forms in the image sequences and temporal structures of his works. Viola's works are composed, on the one hand, of a private cosmology, and, on the other, of a series of everyday scenes, symbolic events, and symbols, which he often condenses into visionary, concentrically related "narratives." In these video works, he repeatedly paraphrases the cyclical cycle of birth, life, death, a possible afterlife, and rebirth.
Viola often appeared simultaneously as actor and cameraman, but sometimes also as the perceiving subject itself, depicting its existence in the form of spatio-temporal real situations. These real situations were then transformed by him in various stages into multi-layered, "timeless" audio-visual units of action. Viola achieved this transcendent quality through, among other things, varying videotape speeds, gradually accelerating or decelerating sequences of images to extreme slow motion, temporarily incorporating still images taken from another context, or cinematically sequencing, blending, or superimposing scenes and events, which can be understood as a reflection of different levels of consciousness. The creative results, in the form of delayed or accelerated, progressive or regressive video projections, sharpen the viewer's awareness by suspending natural temporality. Contemplating these visual worlds, which unfold according to their own laws, human beings recognize their dependence on the eternal and unstoppable flow of cosmic time, but also become aware that they are merely a microcosmic component of a greater whole, which they cannot influence. His works can therefore be understood as attempts to transfer the complexity of human experience of the world into a concentrically structured visual medium. Viola consistently makes time tangible as a subjective category of experience, in which the present is portrayed as a multi-layered temporality encompassing past, present, and future. The past is concretized as the actualization of memories in the present, while the future is immanent in the present as an imaginary world of ideas. Memories and future projections can thus be thought of as simultaneously anchored in the present.
Philosophical starting points that are fundamental to Viola's artistic thinking can be found not only in ancient Greek philosophy, Chinese Taoism, Tibetan Buddhism, and Judeo-Christian mysticism, but above all in Japanese Zen Buddhism, which attributes a spiritual and physical presence to every object and every living being in nature and thus an equal significance in the context of the world. The holistic structure (macrocosm) can be experienced through each of its individual structural elements (microcosm), a concept that William Blake, for example, paraphrased in his poems.
In order to gain a closer understanding of the structure of the world, Viola, from the very beginning of his work, searched for the mythical origins and archetypal concepts of humanity in the world. This is where his interest in various prehistoric or ancient cultures begins, each of which constitutes a building block in the fabric of human culture as a whole. Viola's worldview is thus based on the concept of a structuralist-anthropological whole, in which man represents, on the one hand, the center of subjective knowledge, and, on the other hand, the objectifiable reflection of the worldview she grasps.
Rolf Lauter, Bill Viola - A 25 Year Survey Exhibition - Werke aus 25 Jahren, Eroeffnungsrede, Museum für Moderne Kunst, Frankfurt 1999
Versucht man, Violas Gesamtwerk von 1972 bis 2000 retrospektiv zu betrachten, fällt auf, dass die meisten Werke, die der Künstler bis zum Jahr 1991 geschaffen hat, Videotapes waren, und zwar über vierzig an der Zahl, während in der Phase von 1991 bis heute fast ausschließlich Video-Klang-Installationen folgten.
Das besondere Interesse Violas galt von Beginn seiner künstlerischen Tätigkeit an Fragen der menschlichen Wahrnehmung und ihrer bildlichen Entsprechung mit den Mitteln der Videoübertragung. Anhand von narrativen, alltäglichen Handlungen sowie deren technischer Bearbeitung mit unterschiedlichen Hilfsmitteln untersuchte er den Menschen und seine Sinne. Hierbei war die Bearbeitung realzeitlicher Handlungsabläufe unter verschiedensten räumlichen und zeitlichen Koordinaten ein wichtiges Ausdrucksmittel, um die ineinander verflochtenen Bereiche der subjektiven und objektiven Weltwahrnehmung parallel ausdrücken zu können. In seinen frühen Videotapes und Video-Installationen von etwa 1972-1976 setzte der Künstler die Kamera zunächst stets als ’Beobachtungskamera’ ein. Mit ihr beobachtete er den Menschen gegenüber, den ’Anderen’, um über seine Handlungen, Verhaltensweisen oder Reaktionen Erfahrungen zu sammeln und uns seine Erkenntnisse zu vermitteln. Die Videokamera wurde von ihm hierbei als ein ’Objekt’ verstanden, dessen Funktion in der Fixierung der optischen Wahrnehmung des Menschen von seiner Außenwelt steht.
Seit etwa Mitte der siebziger Jahre traten dann parallel zur Beobachtung der äußeren Welt immer stärker die Wahrnehmungsvorgänge vom Innern des Menschen hinzu, die die Vorstellung von der sichtbaren Wirklichkeit entscheidend beeinflussen. Viola setzte die Videokamera seither verstärkt als ’Stellvertreter’ für das ’innere’ Auge des Künstlers ein, mit dem er seine subjektive Weltwahrnehmung, d.h. Vorgänge des Bewusstseins und Unterbewusstseins und damit seine Gedanken, Erfahrungen, Gefühle, Erinnerungen oder Träume erfahrbar machen möchte. Dadurch entstand ein komplexes raum-zeitliches Beziehungsgeflecht aus innerer und äußerer Welterfahrung, das in den Bildsequenzen und Zeitstrukturen seiner Werke in unterschiedlicher Form zum Ausdruck kommt. Violas Werke setzen sich zum einen aus einer privaten Kosmologie, zum anderen aus einer Reihe von Alltagsszenen, symbolhaften Ereignissen und Symbolen zusammen, die er oft zu visionären, konzentrisch aufeinander bezogenen ’Erzählungen’ verdichtet. In diesen Videoarbeiten paraphrasiert er immer wieder den zyklischen Kreislauf von Geburt, Leben, Tod, ein mögliches Leben nach dem Tod und Wiedergeburt.
Oft trat Viola gleichzeitig als Akteur und Kameramann auf, manchmal aber auch als das wahrnehmende Subjekt an sich, das sein Dasein in Form von raum-zeitlichen Realsituationen schildert. Diese Realsituationen wurden von ihm dann in verschiedenen Arbeitsschritten zu vielschichtigen 'überzeitlichen' audio-visuellen Handlungseinheiten transformiert. Diese Überzeitlichkeit erreichte Viola unter anderem durch unterschiedliche Laufgeschwindigkeiten der Videobänder, durch die graduelle Beschleunigung oder Verlangsamung von Bildfolgen bis zur extremen Zeitlupe, durch die temporäre Einbeziehung von aus einem anderen Zusammenhang genommenen Standbildern oder durch die filmische Aneinanderreihung, Überblendung oder Überlagerung von Szenen und Ereignissen, die als Spiegelung verschiedener Bewusstseinsebenen zu verstehen sind. Die gestalterischen Ergebnisse in Form von zeitlich verzögerten oder beschleunigten, progressiven oder regressiven Videoprojektionen schärfen das Bewusstsein des Betrachters durch die Aufhebung der natürlichen Zeitlichkeit. Der Mensch, der die nach ihren eigenen Gesetzmäßigkeiten ablaufenden Bildwelten betrachtet, erkennt durch sie seine Abhängigkeit vom ewigen und unaufhaltsamen Fluss der kosmischen Zeit, wird sich aber auch klar darüber, dass er nur mikrokosmischer Bestandteil eines großen Ganzen ist, welches er nicht beeinflussen kann. Seine Werke verstehen sich demnach als Versuche, die Komplexität der Welterfahrung des Menschen in ein konzentrisch strukturiertes bildnerisches Medium zu übertragen. Zeit wird von Viola dabei stets als eine subjektive Erlebniskategorie spürbar gemacht, in der die Gegenwart als eine vielschichtige Gesamtzeitlichkeit aus Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft geschildert wird. Vergangenheit konkretisiert sich als die Aktualisierung von Eri...