Marvelous realism

Several recent publications on V.K. Ratliff's part in The Hamlet offer surprising interpretations of his virility, alleged homosexuality, or political stance, which beg to be challenged. I will argue that if the character V.K. Ratliff is “too nice a guy” to be realistic, there is no doubt about his contribution to what marvelous qualities may be found in The Hamlet – first thanks to the art of storytelling Faulkner bestowed on him, and then through the complex ways in which Ratliff's deeds, thoughts, and speeches fade into the general narrative. To shed more light on the interaction between Ratliff and the authorial narrator, I refer to details in four different passages of the novel.
The Hamlet's selectively omniscient narrator betrays obvious literary ambitions. These come to the fore regularly in all kinds of sophisticated stylistic turns and culminate in the infamous and/or fabulous “Ike-and-the-cow” episode, told in a vein that could not be further from Ratliff's mildly sarcastic folksy speech. It may be claimed that weaving Ratliff's peculiar and quantitatively important part into the novel's general pattern constitutes the biggest element of what makes The Hamlet a new type of achievement by an author at the top of his creative powers. Even if The Hamlet reader may be bewildered by sudden changes of style and mode, which betray that certain passages were written with other narrative frames in mind.

Le surréalisme consacre plusieurs réflexions théoriques à l’analyse du fantastique et, plus encore, du merveilleux. Après une première partie consacrée à la définition contrastive des deux concepts chez les surréalistes – où nous apprécierons le rôle théorique fondamental joué par le rapport entre « réalité » et « surréalité », entre définition littéraire et extra-littéraire –, nous passerons à l’analyse de trois récits surréalistes francophones : Hebdomeros (1929) de l’italien Giorgio De Chirico ; L’Homme au complet gris clair (1931) et La Servante au miroir (1941) de l’écrivain belge Marcel Lecomte. Nous montrerons que le merveilleux dans ces récits est ancré dans un contexte quotidien tout à fait vraisemblable et reconnaissable, se rapprochant de ce point de vue au genre fantastique ; sa manifestation présente toutefois des expédients et une distanciation qui abolit l’effet de peur et d’hésitation en faveur d’une vision panique de la sphère du réel, réunissant à son intérieur aussi le monde onirique et imaginaire, ce qui fait l’originalité de la formulation surréaliste du merveilleux.

The format of such a lengthy study is not easy to publish : too dry and too long for an article, too short for a book. What I offer here, ten years later, in the belief that this work may still be a useful reference tool in the field, are the notes used for my conference. I have decided to leave unedited the many jocular remarks I had seasoned my two-hour performance with, in order to 'capture my patient audience's benevolence' along the winding tracks of my exposé during a dark winter night.
An outline is provided on the paper's first page.

Cette étude est issue d'une communication faite à un séminaire du Centre Écritures de l'Université de Metz le 23 novembre 2012. Son thème a été réactualisé par une publication récente de Patrick Chamoiseau : "La Matière de l'absence" (Paris : Seuil, 2016). Sous le titre global "Une Enfance créole", l'auteur de "Texaco" a réuni les trois volets d'une œuvre publiée entre 1990 et 2005 sous les titres respectifs de "Antan d'enfance", "Chemin d'école" et "À bout d'enfance". Cette trilogie a suscité des interrogations sur la langue, le style, le mode narratif et le genre d'une œuvre classée habituellement dans la rubrique récit autobiographique mais parfois aussi dans celle du roman. Elle a été abordée notamment sous les angles de la créolité, du baroque et du réel merveilleux, et inscrite, par conséquent, dans des approches critiques répandues dans les études des littératures d'Amérique latine et des Caraïbes. La présente étude veut montrer comment cette trilogie, écrite dans le français fortement créolisé caractérisant une « première manière » de l'auteur, constitue un hommage vibrant à la mère, Man Ninotte, femme du peuple et créolophone, au détriment du père, le papa-cordonnier-facteur qui « distille son français impeccable » à certaines occasions, mais qui demeure une figure marginale dans la longue évocation de l'enfance.

Selon Marc-Mathieu Münch, le meilleur critère de valeur d'une œuvre est celui du passage à la postérité. Je me propose d'essayer de chercher à mieux connaître le rôle de la forme dans cette œuvre afin de déterminer en quoi elle est « réussie » – mais aussi, quels aspects peuvent heurter ou décevoir. Cet unique roman de jeunesse, très fleur bleue, bénéficiera d'un succès posthume inattendu grâce aux attentions du grand ami de l'auteur, Jacques Rivière, devenu directeur de la NRF en 1919, et de la femme de celui-ci, la sœur d'Alain-Fournier et dédicataire du roman. Ensemble, ils transformeront le GM en monument sacré, dédié à la mémoire de l'auteur « tombé au champ d'honneur » dès octobre 1914. L'ambition d'Alain-Fournier était de trouver une forme romanesque nouvelle afin de dépasser et le naturalisme et le symbolisme. La prose poétique qu'il produisit constitue à mes yeux un précurseur du réalisme merveilleux. La narration du GM continue de provoquer de forts effets de vie sur le lecteur, mais elle s'enlise souvent dans les méandres d'une conscience fort peu moderne, obsédée par le culte de la pureté féminine et torturée par le sentiment de la faute.


Abstract :
(Success and Value of a Cult-Novel : The Tortured Marvelous Realism of Alain-Fournier's Le Grand Meaulnes) According to Marc-Mathieu Münch, the best value criterion of a work of art is its passage to posterity. I would like to look more closely at the role played by the form of Le Grand Meaulnes  in order to determine to what extent it is «successful » – but also to make out what aspects may shock or disappoint. This only work of a young and rather prudish author, enjoyed unexpected posthumous success thanks to the actions of his great friend, Jacques Rivière, who had become the chief editor of the NRF in 1919, and the latter's wife, Alain-Fournier's sister Isabelle, and dedicatee of the novel. Together they turned LGM into a sacred monument, dedicated to the memory of the author « fallen for the honor of his country » as early as October 1914. Alain-Fournier's ambition was to find a new novelistic form in order to go beyond naturalism and symbolism. The prose that he produced constitutes, in my eyes, a precursor of marvelous realism. The narrative in LGM still manages to provoke strong effects of life in the reader. But it often gets mired in the meanders of a very unmodern consciousness, one still obsessed by the cult of feminine purity and tortured by the awareness of sin.

(The pdf offered here differs only in its pagination from the paper published in the CLAJ 59.2.) The paper deals with Haitian Diaspora literature since Jacques Roumain's 1944 novel Masters of the Dew, and attempts to trace the subtle echoes that a character name like “Claire” may produce when included in a recent book title like Edwidge Danticat's Claire of the Sea Light (2013). This first name is certainly meant to recall the female protagonist in J.S. Alexis's Compère Général Soleil, a novel published in Paris in 1955 but only as late as 1999 in English translation under the title General Sun, My Brother. Alexis is also the author of a famous manifesto for a “Réalisme merveilleux des Haïtiens” (Paris 1956), much influenced by a commitment to socialist realism. His concept is often mixed up in criticism with Alejo Carpentier's competing notion of “the marvelous real”. Thus this paper's comparative approach also explores the particular conditions of reception in the North American champ littéraire, much dependent on translations from the French or the Spanish, where Haitian (and other Caribbean) works are concerned. While Alexis's political engagement may explain a certain reluctance to contend with his personal take on “marvelous realism,” the label has also been redefined as a purely narrative mode. The study concludes with an exploration of how such theoretical elements may still be of relevance in a recent novel in English by a female Haitian-American writer who knows her classics very well but who lives in a very different world from the Paris of the 1950s.

The reconstruction of history introduced by the novels Orion (2002) and Peregrinação de Barnabé das Índias (1998) points to the filling of voids and gaps left by the long tradition of narratives that appealed to the issue of maritime expansion, and which secondarily involves the theme of Jewish exile. In this void, subjectivity gains strength through representation of the marvelous, in order to help demystify the radiant image of Kings and Captains, and exalt the silenced Jews. These aspects provide originality to Mário Cláudio’s writing, ensuring a literary text of great creative power and dense historical, sociological, and literary representation of Portuguese culture.