나균

癩菌 / Mycobacterium leprae

나균은 한센병, 또는 나병이라고 불리는 질병의 원인균으로, 미코박테리아에 속하는 세균들 중 결핵을 일으키지 않는 쪽에 해당하는 세균이다. 온대 기후, 열대 기후 등 따뜻한 곳들에서 감염되기 더욱 쉽다.

미생물학상의 특징 대부분은 미코박테리움 세균들과 공유한다. 이들의 높은 지질과 미콜산(mycolic acid) 함량으로 인한 왁스, 또는 밀랍 같은(waxy) 바깥쪽 세포벽 코팅은 그람 염색 결과를 불분명하게 만든다. 또한 나균 역시 대다수 미코박테리아처럼 산에 대한 저항성이 큰 항산균]acid-fast bacillus, AFB)이다. 인위적인 환경에서 배양하기 매우 힘들며, 따라서 연구에도 어려움이 있다.

나균은 인간과 인간 사이의 직접적인 접촉을 통해 감염된다. 특히 상처가 난 피부, 호흡기에서 나오는 비말을 통해 침입한다고 알려져 있다. 결핵균처럼 큰포식세포(macrophage)와 같은 면역계의 세포들 안에서 증식하기도 하고, 신경세포(슈반 세포) 안에서 증식하여 말초신경계에 심각한 손상을 초래하기도 한다. 체내에서 크게는 두 가지 형태의 나병을 유발한다. 하나는 결핵과 유사하다는 의미의 결핵나병(tuberculoid leprosy), 다른 하나는 나종성나병(lepromatous leprosy)이다. 나종성에서는 침입 장소에 존재하는 큰포식세포나 상피세포에 대한 침입이 보다 잘 나타난다. 나종성나병의 감염성이 더 높다.