폴라리스

Polaris｜α UMi
작은곰자리 알파성이자, 현재의 북극성. 육안으로 보이는 밝은 별 중 천구의 북극과 가까운 위치에 있어 북반구에서 북쪽이 어디인지 확인할 때 쓰이는 별이다.

3중성계로 주성 A는 지구에서 가장 가까운 세페이드 변광성이다. 먼 동반성 B의 존재는 1779년 윌리엄 허셜이 망원경으로 B를 분리 관측하여 확인하였고, 29년 주기로 공전하는 가까운 동반성 Ab의 존재는 주성 Aa의 시선속도 변화 분석을 통해 1899년에 처음으로 그 존재 가능성이 제기된 후 1927년에 존재가 입증되었다. Ab의 분리 관측은 2006년에 허블 우주 망원경을 이용하여 처음으로 이루어졌다. 주성 Aa가 세페이드 변광성이라는 사실은 1911년에 덴마크의 천문학자 아이나르 헤르츠스프룽에 의해 발견되었다.[1]

지구의 세차 운동으로 인해 천구의 북극은 약 2만 6000년 주기의 원을 그리며 변동한다. 이로 인해 약 2천년 전 천구의 북극을 가리키는 별은 코카브였다. 폴라리스 역시 서기 3000년 경이 되면 북극성의 위치에서 벗어날 예정이다.

마찬가지로 현재는 폴라리스보다 더 극에 가까운 별들이 몇 개 더 존재하며, 이름이 붙어있는 별 중 극에 가까운 별로 SAO 3788이 있다. 다만 겉보기 등급이 +9.65로 폴라리스보다 훨씬 어둡고 맨눈으로 보이지 않아 북극성으로 사용하지는 않는다. 북극성은 정확성보다는 육안으로 방위를 확인하는 데 의미가 있기 때문.

천구의 남극과 가까운 별로는 폴라리스 오스트랄리스가 있지만 겉보기 등급이 굉장히 어두운 편이라 보통 남십자자리를 이용해서 천구의 남극을 찾는다.

현재 폴라리스 Aa는 적색거성(RGB, 1차 팽창 단계)일 가능성이 가장 유력하다고 보는 분위기이다. 또한, 폴라리스 Aa의 기원이 청색 낙오성으로 추정된다고 한다. 폴라리스가 과거 4중성계였고, 질량이 가장 큰 폴라리스 Aa가 거성 단계로 진입하기 전에 가상의 동반성을 흡수해서 준거성 단계에서 머무는 시간이 길어졌다고 한다. 실제로 폴라리스 삼중성계는 구성원들이 진화 단계를 감안하면 화학적으로 큰 차이가 없는데, Aa의 나이가 과도하게 젊게 측정된 상태이다.